1942 год. Карелия. Федот Васков — комендант 171-го разъезда, к которому присылают пятерых отважных девушек-зенитчиц. В глухих карельских лесах они замечают немецких диверсантов. Васков решает их перехватить, но вот только во вражеском отряде оказалось 16 человек, а не двое. Комендант должен принять решение, как получить помощь, перекрыть доступ к стратегическим объектам и схватить врага.
Как рассказывал сам Борис Васильев, повесть была основана на реальных событиях: семеро солдат предотвратили взрыв Кировской железной дороги.
«И я подумал: вот оно! Ситуация, когда человек сам, без всякого приказа, решает: не пущу! Им здесь нечего делать! Я начал работать с этим сюжетом, уже написал страниц семь. И вдруг понял, что ничего не выйдет. Это просто будет частный случай на войне. Ничего принципиально нового в этом сюжете не было. Работа встала. А потом вдруг придумалось — пусть у моего героя в подчинении будут не мужики, а молоденькие девчонки. И всё — повесть сразу выстроилась. Женщинам ведь труднее всего на войне. Их на фронте было 300 тысяч! А тогда никто о них не писал»